Experiência norte-americana comprova os benefícios gerados pelo teleatendimento para a população que vive na zona rural durante a pandemia.

Era março de 2020, quando o coronavírus se espalhou rapidamente pelos Estados Unidos (e pelo mundo). O governo federal norte americano declarou emergência nacional e, em cerca de uma semana, empresas de todos os setores fechavam suas portas. O sistema de saúde entrou em colapso e, de acordo com informações do Sistema de Saúde da Universidade West Vigínia, a equipe médica percebeu que precisava encontrar novas alternativas.

Na ocasião, a WVU Medicine tinha um programa de telessaúde para atendimento direto ao consumidor, que oferecia serviços a funcionários e alguns pacientes pós-cirúrgicos, sendo uma espécie de projeto-piloto. Mas a instituição foi capaz de aumentar instantaneamente a infraestrutura de telemedicina que havia recentemente concluído. Não houve tentativa e erro: eles passaram de 25 visitas domiciliares de telemedicina em todo o ano de 2019 para 50.000 somente em abril de 2020.

O rápido alcance da telemedicina provou ser um desafio até mesmo para grandes hospitais urbanos, mas foi particularmente assustador para aqueles em áreas rurais, onde os orçamentos costumam ser menores e precisam ser maiores devido às taxas mais altas de pobreza e pacientes com condições crônicas. Os hospitais rurais têm o desafio adicional de taxas mais baixas de banda larga de alta velocidade em suas comunidades, dificultando ainda mais os esforços de telemedicina.

Mas as organizações de saúde que atenderam à demanda por telemedicina durante o início da pandemia passaram a explorar maneiras de construir permanentemente uma base para melhorar o acesso à saúde dessas áreas. O país inteiro se mobilizou e, rapidamente, a tecnologia em saúde passou a fazer diferença.

Siga com a gente nesse artigo, em que traremos, com base em uma publicação da Health Tech Magazine, uma visão sobre o atendimento de saúde nas áreas rurais dos Estados Unidos – um exemplo a ser seguido aqui e no mundo.

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A telemedicina dá aos hospitais rurais uma “nova vida”

A telemedicina oferece mais do que apenas a esperança de substituir o atendimento presencial; ao oferecer maior acesso a especialistas e exames de rotina de fácil acesso, também pode expandir o atendimento em regiões remotas.

“Antes de a pandemia surgir, os hospitais rurais estavam lutando financeiramente e fechando mais do que nunca”, disse Neeraj Puro, professor assistente de administração de saúde na Florida Atlantic University. “A adoção da tecnologia de telessaúde deu uma nova vida ao próprio hospital rural.”

O potencial da telemedicina foi reconhecido há muito tempo, mas os obstáculos retardaram seu crescimento, incluindo a falta de demanda dos pacientes, resistência entre os médicos e falta de vontade das seguradoras norte-americanas em reembolsar muitos serviços de telemedicina, de acordo com um relatório de junho passado por Puro e Scott Feyereisen, professor assistente da administração de saúde da FAU. Mas eles acreditam que a expansão da telemedicina durante a pandemia ajudou a minimizar esses obstáculos.

Vários desenvolvimentos no ano passado aceleraram a adoção da telemedicina. O Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act abordou questões de infraestrutura, fornecendo milhões de dólares em financiamento para empréstimos e concessões de banda larga rural, serviços de telemedicina e dispositivos durante a pandemia. Os Centros de Serviços Medicare e Medicaid (CMS) adicionaram 144 serviços de telessaúde à sua cobertura, 60 dos quais continuarão a disponibilizar para áreas rurais após a pandemia.

Enquanto isso, a demanda dos pacientes por telemedicina disparou no ano passado. Devido a preocupações com a exposição ao COVID-19, 2 em cada 3 entrevistados em uma pesquisa de setembro do IDC disseram que adiaram cuidados médicos importantes, incluindo desde cuidados de rotina a visitas de emergência. A telemedicina restaurou o acesso ao atendimento sem o risco de exposição, diz Lynne Dunbrack, vice-presidente de grupo do setor público do IDC.

“Eu chamo a pandemia de nossa oportunidade infeliz”, disse McAllister. “Para nossos provedores e nossos pacientes, mesmo que não fosse a coisa mais confortável, era mais confortável do que vir a uma clínica pessoalmente, e todos estavam um pouco mais dispostos a experimentar.”

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A recepção dos pacientes à telemedicina provavelmente continuará

Os benefícios da telemedicina há muito são claros para a Dra. Lisa Finkelstein, uma urologista que atende pacientes em clínicas a horas de distância de sua base em Jackson, Wyo., onde atua como diretora médica de telessaúde na St. John’s Health.

Finkelstein passou anos tentando doar licenças do Zoom e webcams Logitech – disponíveis gratuitamente através da Wyoming Telehealth Network para qualquer provedor no estado que as desejasse – mas ela teve poucos compradores.

Os pacientes também tinham pouco interesse em telessaúde. Muitos viajam para cidades no Colorado ou Utah em busca de cuidados de saúde. “Era quase aceito que‘ só preciso dirigir três horas para ver meu especialista ’”, diz Finkelstein. “É uma mentalidade que estávamos tentando quebrar.”

Finkelstein convenceu algumas clínicas a oferecer serviços de telemedicina, mas os números permaneceram pequenos. “Então o vírus se espalhou e todos me ligaram”, disse Finkelstein. “Antes era,‘ Fale com a mão ’, agora é‘ Como você faz isso? ’‘ Como você configura isso? ’”

Em fevereiro, havia 35 pacientes de telemedicina na St. John’s Health. Em abril, esse número saltou para 2.169. Caiu para 875 em agosto, mas subiu novamente para 1.127 em novembro, com o aumento dos casos de COVID-19, de acordo com Finkelstein.

O número de beneficiários do Medicare que usaram serviços de telemedicina entre meados de março e meados de outubro foi de 25 milhões, de acordo com fontes do Centro de Serviços Medicare e Medicaid. Hospitais em todo o país viram picos e quedas semelhantes à medida que os casos de vírus flutuaram, mas muitos provavelmente acabarão com programas de telemedicina maiores do que tinham antes da pandemia.

“Acho que vai ser muito difícil recuar, porque uma vez que o gênio sai da garrafa, por assim dizer, ele só vai crescer”, diz Feyereisen da FAU.

Como expandir as ofertas de telemedicina para instalações remotas

Essa era a meta da WVU Medicine em 2018, quando iniciou seu programa de telemedicina – fornecer opções. Mas tinha limitações. Antes da pandemia, o CMS reembolsava a telemedicina apenas nas áreas com falta de saúde, e os hospitais da WVU Medicine eram próximos o suficiente de cidades em estados vizinhos para que não se qualificassem.

A WVU Medicine, no entanto, queria oferecer consultas especializadas para suas instalações remotas – como um hospital de acesso crítico com 20 leitos em Keyser, W. Va., a mais de duas horas de Pittsburgh e Washington, DC – então começou a explorar alternativas para subsidiar o custo da telemedicina. “Estávamos impedindo as pessoas de irem ao departamento de emergência e economizando esse custo lá”, diz McAllister.

O efeito da pandemia nas organizações de saúde rurais continuará a evoluir, mas para a WVU Medicine, o plano é manter a telemedicina como uma prática valiosa. “Temos esperança para o futuro de que não teremos que puxar muito disso”, diz McAllister.

Nos anos em que a Dra. Lisa Finkelstein construiu o programa de telessaúde na St. John’s Health em Wyoming, ela trabalhou na inscrição de sites de origem – clínicas onde os pacientes podiam ver enfermeiras ou assistentes médicos e se conectar virtualmente com especialistas.

Quando a pandemia avançou, a St. John’s Health começou a oferecer telemedicina domiciliar e clínica. Mas os prestadores de cuidados de saúde rurais enfrentam desafios com ambos. Por exemplo, as visitas domiciliares de telemedicina muitas vezes são dificultadas pela falta de cobertura de banda larga nas áreas rurais. Para melhorar o acesso ao atendimento, a WVU Medicine estabeleceu centros clínicos regionais em todo o estado que fornecem acesso virtual a especialistas.

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A organização também fornece acesso à telemedicina por meio de departamentos de bombeiros e escolas locais e, quando tudo mais falha, os provedores falam com os pacientes por telefone. Durante a pandemia, a St. John’s Health lançou um programa de telessaúde na calçada. Os pacientes poderiam se dirigir até as clínicas, onde enfermeiras lhes entregariam dispositivos Apple iPad com software de videoconferência Zoom para que pudessem se encontrar com médicos. Outro desafio na adoção da telemedicina são suas limitações clínicas. “Você não consegue certos sinais vitais. Você não pode olhar no ouvido do paciente ”, diz o Dr. David Rich da WVU Medicine. “Mas para muitas das coisas que fazemos na medicina, ainda podemos fornecer cuidados.”

A potente expansão da telessaúde e, mais especificamente, da telemedicina, está permitindo que os provedores dos EUA atendam pacientes à distância com segurança, ao mesmo tempo que reduz a disseminação do COVID-19. Na verdade, o uso da telemedicina mais que dobrou nos EUA nos últimos três meses. Muitos especialistas elogiam essa expansão e estão buscando um uso mais permanente da telemedicina além da pandemia. Seema Verma, Administrador dos Centros de Serviços Medicare e Medicaid (CMS) observou recentemente “Não consigo me imaginar voltando”, sugerindo que talvez não haja um caminho de volta, sem a telemedicina.

Particularmente agora, como algumas comunidades rurais estão experimentando aumentos no número de casos e mortes relacionados ao COVID-19, é valioso explorar considerações para apoiar a telessaúde em ambientes rurais.

Qual é o panorama da telessaúde na América rural?

Os americanos da zona rural enfrentam barreiras significativas que limitam seu acesso aos cuidados de saúde, incluindo distâncias geográficas, falta de transporte público e terrível escassez de fornecedores. Na última década, mais de 120 hospitais rurais foram fechados, incluindo 19 em 2019. Indivíduos em áreas rurais também têm maior probabilidade de estar desempregados e de baixa renda, com aproximadamente um em cada quatro coberto pelo Medicaid. Além de fornecer cobertura de saúde para um segmento considerável da população rural, o Medicaid também financia um número significativo de provedores de redes de segurança nessas comunidades, incluindo hospitais e centros de saúde rurais.

O uso da telessaúde tem crescido nos últimos anos, e as partes interessadas da saúde rural há muito vêem a telessaúde como uma solução potencial para melhorar o acesso aos cuidados de saúde nas comunidades rurais, porque pode reduzir o tempo de viagem e fornecer cuidados em áreas remotas. No entanto, o acesso confiável à Internet é um pré-requisito para os serviços de telessaúde em áreas não metropolitanas, onde a Internet de banda larga (também conhecida como alta velocidade) costuma servir como proxy para o acesso à telessaúde em ambientes rurais. Estima-se que aproximadamente três quartos dos domicílios em áreas não urbanas têm acesso à internet banda larga, em comparação com 87 por cento dos domicílios urbanos.

Mesmo antes do COVID-19, as comunidades rurais estavam perdendo provedores, tornando a telessaúde cada vez mais atraente como forma de aumentar os recursos limitados dos provedores. Muitos hospitais rurais correm o risco de fechar, e o recrutamento de equipe costuma ser difícil. Alguns esforços procuram aumentar a capacidade dos fornecedores em áreas rurais por meio de iniciativas virtuais.

Antes da pandemia, todos os programas estaduais do Medicaid pagavam por algum tipo de serviço de telessaúde (por exemplo, vídeo), mas havia – e continua sendo – variação em como a telessaúde é definida, implementada e regulamentada. Em resposta ao COVID-19, a maioria dos programas do Medicaid expandiu o acesso à telessaúde para os beneficiários por meio de políticas de emergência, como o afrouxamento das restrições em torno dos serviços “apenas de áudio” e permitindo o acesso domiciliar para serviços de telemedicina. Da mesma forma, o CMS emitiu recentemente uma orientação reforçando a flexibilidade dos programas estaduais do Medicaid para aumentar os serviços de telessaúde. A orientação elimina a necessidade de aprovação federal para que os estados reembolsem os serviços de telessaúde na mesma taxa dos serviços presenciais (ou seja, paridade de pagamento). Além disso, os estados estão relaxando seus requisitos de licenciamento, permitindo que os provedores atendam pacientes em todos os estados.

No entanto, alguns desafios persistem. O acesso à banda larga continua a ser um problema para os americanos da zona rural, independentemente das mudanças em relação ao licenciamento, paridade de pagamento ou serviços reembolsáveis. O financiamento federal para aumentar o acesso à banda larga provavelmente será necessário para sustentar as mudanças, e a Lei CARES incluiu US $ 200 milhões para aumentar o acesso à telessaúde. Antes do COVID-19, a Federal Communications Commission também anunciou mais de US $ 20 bilhões em financiamento para acesso à banda larga em comunidades rurais.

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Qual é o resultado final?

As comunidades rurais historicamente enfrentaram desafios para acessar os cuidados de saúde. De muitas maneiras, a resposta federal e estadual para apoiar a telessaúde durante a pandemia está alinhada com o que as partes interessadas rurais já defendiam para a pré-pandemia – aumentar o acesso aos cuidados de saúde em um ambiente rural e responder à crescente escassez de fornecedores. Embora existam algumas medidas iniciais indicando uma maior aceitação, persistem barreiras de longa data em torno do acesso à Internet e do conforto do paciente com a tecnologia de telessaúde. Quando a pandemia começar a diminuir, os estados e o governo federal terão a tarefa de determinar como manter os benefícios da telessaúde a longo prazo.

É visível a semelhança desse cenário com as vantagens que também temos no Brasil. Se seguirmos o exemplo norte-americano, com a telemedicina, a partir da melhora do acesso à internet nas áreas remotas, será possível oferecer saúde a qualquer momento, para toda pessoa de qualquer lugar do país.

Fontes de pesquisa:
https://bmcfampract.biomedcentral.com/articles/10.1186/s12875-021-01408-w
https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fpubh.2021.648009/full
https://www.jmir.org/2020/6/e19264/https://www.healthcareitnews.com/news/anz/does-telehealth-australia-have-promising-post-pandemic-future
https://www.capterra.com.au/blog/2026/how-telemedicine-is-changing-healthcare-79-of-aussies-would-continue-using-it-after-the-pandemic